Все разновидности природных вод содержат различные примеси. Количество и вид содержащихся в воде примесей определяют качество воды, а уровень качества воды определяет возможности использования ее для тех или иных целей водопользования.

Большую роль в процессе поступления различных примесей в воду играют сбрасываемые в природные водоемы неочищенные хозяйственно-бытовые, производственные и ливневые, поверхностные сточные воды.

Природные воды представляют собой сложную многокомпонентную динамическую систему, в состав которой входят: соли (преимущественно в виде ионов, молекул и комплексов), органические вещества (в молекулярных соединениях и в коллоидном состоянии), газы, диспергированные примеси, гидробионты, бактерии и вирусы. Во взвешенном состоянии в природных водах содержатся глинистые, песчаные, гипсовые и известковые частицы, в коллоидном – различные вещества органического происхождения, кремнекислота, фульвокислоты, гуматы, в истинно растворенном состоянии – в основном минеральные соли, обогащающие воду ионами.

Исходя из фазового состояния и дисперсности примесей воды, они разделяются на четыре группы.

Примеси первой группы представляют собой нерастворимые в воде суспензии и эмульсии, кинетически неустойчивые и находящиеся во взвешенном состоянии. В состоянии покоя эти примеси выпадают в осадок.

Примеси второй группы представляют собой гидрофобные и гидрофильные органические и минеральные коллоидные частицы, вымытые водой из грунтов и почв, а также нерастворимые и недиссоциированные формы гумусовых веществ, детергенты и вирусы, которые по своим размерам близки к коллоидным примесям.

Примеси третьей группы – это молекулярно-растворенные вещества (органические соединения, растворимые газы и т. п.).

Примеси четвертой группы представляют собой вещества, диссоциированные на ионы. В результате процесса гидратации кристаллическая структура этих веществ разрушается.