В настоящее время техногенное загрязнение водоемов химическими веществами в результате сброса неочищенных или недостаточно очищенных сточных вод промышленных предприятий, стока с сельскохозяйственных полей и территорий свалок промышленных отходов представляет большую опасность для здоровья населения. Даже при поступлении в воду токсических веществ в незначительных количествах это может угрожать здоровью конкретного человека, группы людей и населения определенного населенного пункта или региона вплоть до массовых отравлений. Это связано с тем, что многие опасные химические вещества техногенного происхождения, которые загрязняют воду водоемов или подземные воды, не задерживаются действующими в настоящее время очистными сооружениями водопроводных станций.

Наиболее опасными для здоровья являются содержащиеся в воде химические техногенные высокотоксичные вещества, обладающие мутагенной, канцерогенной, эмбриотоксической, тератогенной, сенсибилизирующей активностью и репродуктивной токсичностью. Опасными для здоровья следует считать химические вещества, являющиеся стойкими в водной среде. К ним относятся тяжелые металлы (свинец, ртуть, хром, кадмий и др.), хлорорганические соединения (ДДТ, ГХЦГ, полихлорированные бифенилы, дибензодиоксины и др.).

Необходимо учитывать и то обстоятельство, что в воде под влиянием физических, химических и биологических факторов могут образовываться токсические и другие вредные продукты трансформации.

Некоторые химические вещества обладают способностью комбинированного действия при одновременном поступлении в организм с водой, что чаще всего приводит к суммации, или, возможно, даже усилению (потенцированию) негативных эффектов. Это особенно характерно для тяжелых металлов.